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Il sauta, glissa, s’affala par terre ; la torche lui tomba des doigts. Il toucha une matière gluante et retira aussitôt les mains, trop apeuré pour regarder ce qu’il avait effleuré. La jeune fille n’était qu’à un mètre de lui, il se jeta sur elle et lui saisit la cheville pour l’empêcher d’avancer, car les bêtes l’attendaient juste à la limite du cercle de lumière.

Elle poussa de nouveau un hurlement quand il lui prit la jambe et la tira vers lui. De l’autre main il cherchait à tâtons la torche, feignant d’ignorer la substance baveuse et humide qu’il palpait dans l’obscurité. Il attrapa la poignée, mais la jeune fille se débattait à coups de pied et de poing. Il avait le goût du sang dans la bouche et tournait la tête pour les éviter. Une masse s’affala contre lui et il sentit un coup de poignard dans la cuisse.

Hurlant, il assena un coup de torche sur l’échine du rat. Ce dernier poussa un couinement strident sans toutefois relâcher sa proie. Culver frappa de plus belle et la créature laboura le sol de ses griffes. Elle lâcha sa prise en vagissant, tel un bébé malade. Culver ne cessa pour autant de cogner et la bête vacilla. Mais elle ne s’enfuit pas.

Culver se releva d’un bond, la peur l’emportant sur la fatigue. Il piétina le crâne de la bête, écrabouillant les os à coups de botte, faisant gicler la moelle. Le rat, secoué de convulsions, se contorsionnait au milieu des cadavres humains dont il s’était repu ; ses cris perçants se transformèrent en un faible couinement auquel seule la mort mit un terme.

Il aperçut l’autre rat au moment même où il s’apprêtait à bondir et, brandissant soudain la torche comme un lasso, il atteignit le corps hérissé de poils noirs de plein fouet et, dans l’élan, perdit l’équilibre. De nouveau, il se retrouva à terre, au milieu des cadavres. Pourquoi les créatures n’attaquaient-elles pas en force ? Qu’attendaient-elles ? La réponse effleura son esprit tandis qu’il essayait de se relever : elles testaient sa force ! Les deux premières n’étaient que l’avant-garde  –, les autres suivraient dès qu’elles prendraient conscience de la faiblesse de leur adversaire ! Le temps pressait. Inutile de se poser de questions sur la finesse de leur plan d’attaque.

Il aida la jeune fille à se relever en la tenant par la taille et promena la torche dans le tunnel :

Elles attendaient, le regard fixé sur eux. Sombres monstres voûtés, aux yeux jaunes diaboliques. Des yeux bridés, qui trahissaient une intelligence insolite. Leurs corps tressaillirent à l’unisson. Elles étaient prêtes à attaquer.

La jeune fille se blottit contre lui et il lui plaqua la main sur la bouche pour l’empêcher de crier. Il ne sentit même pas la douleur quand elle le mordit. Dans son champ de vision, il distingua Dealey qui avançait pas à pas le long du mur.

— C’est à quelques mètres de vous, dit-il, refoulant son envie de hurler. Pour l’amour de Dieu, Dealey, ouvrez cette putain de porte.

Culver s’engagea lui aussi dans cette direction, forçant la jeune fille à le suivre, avançant à tout petits pas, soucieux de ne pas trébucher sur un corps, de ne pas glisser sur une mare de sang. Heureusement la jeune fille commençait à sortir de sa léthargie. Elle était encore crispée, tendue, mais ne se débattait plus. Il ôta la main de sa bouche.

Les rats s’étaient mis en marche.

Il risqua un regard vers Dealey. L’aveugle avait atteint la porte. Mais il était affalé contre elle, la tête tournée vers Culver. Il avait les yeux crispés et la bouche ouverte, dans une expression d’indicible souffrance.

— Dealey ? fit Culver en continuant sa lente progression.

— Les clés. Les clés étaient dans ma sacoche !

Ses dernières paroles furent proférées dans un hurlement tandis que ses poings martelaient la surface métallique de la porte.

— Non ! lui cria Culver pour l’en dissuader, mais c’était trop tard, les cris et les coups sur la porte les avaient incités à l’attaque.

Culver, se protégeant instinctivement le visage de ses bras, poussa des hurlements quand les corps bondissants se jetèrent sur lui. La jeune fille et lui furent écrasés sous le poids tandis qu’un million de dents, acérées comme des lames de rasoir, leur pénétraient la chair. Il donnait des coups de pieds, remuait les bras dans tous les sens, hurlant de frayeur et de douleur.

Le tunnel vibra. Poussière et briques tombèrent du plafond. L’explosion ricocha le long des parois incurvées, se dirigea vers eux en vrillant, souleva le sol. A trois cents mètres de là, le tunnel s’effondra : des flammes, formant une grosse boule de feu, se propagèrent vers l’extérieur.

La vermine poussa des cris stridents, oubliant ses deux proies. Les créatures se tapirent, tremblantes, littéralement figées, à leur tour paralysées par la peur.

Culver se leva sur les coudes et repoussa un rat qui s’était installé sur sa poitrine. La créature tomba sur le côté en grognant, mais n’essaya pas de se venger.

Après une autre explosion, plus forte que la première, la boule de feu se propagea à vive allure dans leur direction, le long du tunnel, atteignant les moindres recoins de ses flammes grandissantes qui calcinaient les murs.

Les créatures fuyaient, trébuchant sur les corps, se faufilant ou bondissant sur Culver et la jeune fille, poussant des cris de terreur ; c’étaient maintenant elles les victimes, et les flammes, qui se rapprochaient dangereusement, l’assaillant impitoyable.

Culver s’était relevé, ainsi que la jeune fille ; la vermine formait un ruisseau noir qui lui coulait entre les jambes. Tous deux se précipitèrent vers l’abri qui n’était qu’à quelques mètres, priant pour que le recoin où Dealey s’était accroupi leur offrît quelque protection, le mur de feu avançant dangereusement dans leur direction, prêt à les embraser vifs.

Les flammes étaient proches, jamais ils n’arriveraient à temps ! Il parcourut les derniers mètres en bondissant, sans même sentir, dans sa panique, le poids mort qu’il traînait.

Ils s’affalèrent contre la porte métallique au moment où les flammes les cernaient. Culver sentit sa peau se flétrir sous la chaleur, et ses vêtements se calciner.

La situation était désespérée. L’étroit refuge n’offrait qu’une maigre protection au passage du feu. Ils allaient tous être réduits en cendres.

Et puis il bascula. La lumière changea. La porte métallique céda. Les flammes lui calcinaient le dos. Et il tombait, trébuchait et recommençait sans cesse, sans jamais vouloir s’arrêter, et le monde n’était que lumière, bruit et douleur...

Puis ce fut le noir.